近年來，商務智能(Business Intelligence, BI)已成為企業繼ERP、CRM、KM后最熱門的話題之一。各大企業為了充分有效地掌握信息，開始紛紛考慮構建一套適合自己的BI系統。 如今，受到眾多制造企業普遍歡迎的BI軟件不僅用于企業的日常管理，而且幫助企業發現異常狀況、進行績效評估并促進企業進行調整。此外，制造企業正努力把企業的經營信息及其分析技術向基層普及，以方便員工做出最佳決策。
在把信息技術用作業務工具方面，制造企業正在經歷一場無聲的變革。有趣的是，這場變革實際上是向早期企業計算機化管理的一次回歸。不同的是，這種計算機管理正在越來越"民主化"，在基層員工中普及開來。
早在十幾年前，高管信息系統(_executive Information System, EIS)就已經廣為人知。現在又出現了一種新型的商務智能(BI)技術。BI技術與當年的EIS非常類似，只是更完善、更成熟。它正在幫助企業進行更有效率與收益的管理。受到眾多制造企業一致歡迎的BI軟件不僅能夠指導企業的日常管理，而且能幫助企業發現異常狀況、進行業績評估并促進企業進行相應調整。
另外，企業的關鍵生產數據已經不再為經理人員所獨享。當今的制造企業正不遺余力地對基層員工進行信息普及，以幫助員工提高生產決策的質量。著名的肉類休閑食品制造企業Oberto Sausage的生產規劃與預測主管卡皮諾斯(Eric Kapinos)說：“信息越普及，企業從信息中獲得的收益越大。我們發現，企業的員工無論職位高低，都有必要獲得這些信息。我們要做的只是訓練員工掌握并利用這些信息。”
AMR研究中心的企業生產信息化管理分析師哈格蒂(John Hagerty)認為：“無論對經理人員還是基層員工，即時掌握企業的生產情況與總體業績意義都非常重大。制造企業正在利用專門的應用軟件，實現企業的設備、人員以及生產能力的最優化。”
保障信息搜索的快捷
人們往往要在浩如煙海的數據中苦苦搜尋，才能獲得一點有用的信息。正因為如此，制造企業才努力尋找一種更好的信息管理方法。Possis醫用器材公司的生產管理與IT副總裁斯科特(Robert J. Scott)說：“我們的公司總共有將近三十個數據庫。要想獲得準確的信息，避免錯誤數據，就必須查閱大量數據。因此，我們需要一個更易于控制與管理的數據貯存系統，保證數據的更新與一致性。”
為此，專門制造導尿管與溶血栓器材的Possis公司從商務智能軟件的領導者-Business Objects公司購入了一套軟件系統。斯科特說：“我們利用這一軟件進行企業經營信息的報告與分析。現在，企業的人員已經不用在大量數據中苦苦搜索了。很多時候，人們可以直接在電腦上調閱數據，甚至無需把報告打印出來。”
斯科特介紹道，這一系統使得Possis的經理人員，尤其是財務與技術方面的經理人員，可以對企業每天的運營結果進行仔細的跟蹤與研究。他說：“憑借這一系統，我們可以迅速發現問題并加以解決，這種快速反應為我們節省了很多支出。”
在Possis醫用器材公司中，從Business Objects的應用程序中獲益的還有75名直接銷售人員。斯科特說：“他們可以通過程序查閱客戶的購買清單與購買周期。他們還能夠據此精確地預測本銷售區和客戶群的購買趨勢，并與年度銷售目標進行對照。”
另外，對于7年間銷售額從600萬美元激增至7,000萬美元的Possis公司來說，這一系統能夠幫助企業對預算制訂程序進行更有效的管理。斯科特說：“這樣一來，負責對部門預算進行規劃的部門經理們可以得到更加準確及時的部門業績報告。”
對于企業的生產來說，這一軟件系統突出的優點之一就是它的即時分析能力。AMR公司的哈格蒂說：“企業可以據此制訂業績進度表和指標系統。一旦發現異常情況，例如某項指標超出了正常范圍，管理人員可以馬上查閱相關數據，找出原因并采取相應措施。”
有關企業生產經營的指標系統可以把特定的關鍵指標以直觀的方式即時體現出來，而業績進度表則更具動態，需要根據應用崗位的不同進行個別調整。企業經營信息與分析軟件正迅速成為制造企業多數員工不可或缺的工具，而不僅限于經理層。哈格蒂說：“現在，生產分析人人有責的道理已經成為共識。”
提供更加細化的信息
制造企業需要每日獲取或每小時獲取的數據通常包括庫存情況、廢品量、生產量、銷售量、訂貨情況、準時交貨率以及產品質量保證的履行情況等。企業人員在掌握這些數據的同時，還經常需要進一步了解其根本原因或相關的部門、產品、地區、經銷商及客戶的情況。只有獲得了這些細化的信息，企業人員才能有的放矢，做出更加準確的經營決策。
羅技(LogITech)是一家專門生產鼠標、網絡攝像頭、揚聲器及游戲附件等個人電腦配件的制造企業。公司的企業規劃分析主管格林哈爾希(Joe Greenhalgh)說：“以前，我們公司的問題是，我們無法滿足企業內部對數據的不同要求。我們無法為高級管理人員提供交貨進度，也沒辦法了解當月進度的即時完成情況。”
過去，羅技公司的IT人員只是在每周一的早晨花三小時的時間把各種數據匯集成一份電子數據表，并對公司的業績進行總結，然后再用電子郵件寄給公司的相關管理人員。這種做法惟一的問題在于，如果經理人員需要其他的相關數據，就必須另行單獨提出要求。格林哈爾希說：“要是應不同人員的要求制作十五或二十份內容各不相同的報告，那就會耗費很多時間。”
現在，公司的經理人員可以獲得所有的數據，而且能夠隨意挑選自己需要的信息。在使用了海波龍公司(Hyperion Solutions)的Essbase數據庫系統后，羅技公司的人員“如果想了解當月的銷售情況，可以自由調閱任意一種產品的庫存清單”，格林哈爾希介紹道。而且，由于員工根據個人需要只能接觸到某一方面的重要業績數據，因此數據的保密性也相應提高了。
現在的高級經理人員不再依靠別人的數據匯總與匯報，而是自己動手了。格林哈爾希說："“使用這一系統次數最多的就是我們的CEO與國際銷售與營銷高級副總裁。使用這一系統的人員很少再依靠別人獲得自己需要的信息。”公司內部使用海波龍公司的經營信息系統的近百名人員中，絕大多數來自財務、銷售與市場營銷部門。
Prodelin集團公司是一家生產VSAT衛星天線的企業。公司從Vanguard Solutions公司購買了一套新的經營信息系統，對庫存水平與銷售進行分析。公司設在北卡羅萊納州的分廠主管邦喬諾(Jim Bongiorno)介紹說：“Vanguard系統每天晚上從數據庫中提取數據，到轉天早上我們打開個人電腦時，就能夠看到我們的收益狀況、銷售情況、應付賬款與庫存數量。我們還可以看到產品現有數量、產品流向、原有庫存清單與庫存更新等情況。”
此外，公司的銷售人員還可以按國別、地區或客戶調閱產品銷售情況，并進行關鍵性分析，諸如按照銷售額或利潤率列出前三十名主要客戶等等。
協助業務運營的管理
專門生產牛肉干及各種肉類休閑食品的Oberto Sausage公司同樣充分利用了商務智能軟件。該公司的卡皮諾斯說：“我們公司經營的品種繁多，因此我們充分利用了這一系統，對包括各種肉類食品訂貨在內的經營業務進行管理。”公司的客戶中包括沃爾瑪與山姆會員店這樣的大型連鎖店，因此必須對多種包裝食品的訂貨、分裝與運送進行有效管理。
據卡皮諾斯介紹，Oberto Sausage公司的決策者與經理人員采用了海波龍的商務智能系統，對企業的經營實施了有效的分類管理。他說：“我們可以把企業的經營按照產品、客戶、資源或其他標準進行細分，把經營情況簡化為四、五個主要數據，并隨時監控這些數據的異常情況。”
卡皮諾斯說，公司管理者設定了一套標準，通過監控異常情況對企業運營進行全面的管理。任何異常情況都可以在海波龍的指標系統中及時顯示出來。“我們有一個模式，可以在數據超出正常范圍時進行預警。如果某種原料供應不足，或者出現這種趨勢時，我們希望及早了解情況。”
因為這一系統主要由管理人員使用，所以Oberto Sausage公司中的使用者稱之為管理信息系統。高級程序分析師約翰遜(Steve Johnson)說：“我們的高管信息系統覆蓋了企業的各個方面。”系統的使用者主要包括銷售、客服以及市場營銷方面的管理人員。
Oberto Sausage公司還計劃在企業中進一步推廣EIS系統，使更多各個層次的人員都能獲取關鍵信息，幫助他們更快更好地做出決策。約翰遜說：“我們正在努力把這一數據指標系統推廣到生產線上，使生產線上的員工也能夠完全掌握生產效率、產品合格率以及其他重要信息。”
卡皮諾斯補充道：“我們正在努力轉變信息系統的使用模式，從指導經營變為培訓所有員工充分利用信息。我們的目標是，一旦出現異常狀況，身處第一線的基層員工就能夠迅速做出反應，在第一時間解決問題。”
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