目前提供前端產品的廠商可以分為兩類，一是專業前端產品提供商，此類公司規模一般不會太大，國外有ProClarity、InSight，國內則要數菲奈特名氣稍大；二是那些全方案提供商，幾乎都是國外公司，如BO、Cognos、Hyperion等都提供前端產品。
BI的前端雖然和通常的IT應用（諸如MIS、ERP等系統）有共同之處，不過，按照分析應用的不同還可以細分為報表展現、OLAP展現、儀表盤以及PORTAL等幾類；按照展現形式，則可以分成Web、客戶端分析工具和電子表單三種。
應用：四種武器
BI前端應用主要為報表、OLAP以及儀表盤、Portal等幾種。報表的前端主要是面向設計者和瀏覽者，因此一般報表產品也都會將設計器和瀏覽器分開。Crystal Report、Cognos ReportNet、Hyperion Brio莫不如此。
業界一直流行一個觀點——國內的報表非常復雜。國外的報表工具在前些年似乎并不適應這種中國式報表，因此也就有了中國本土報表工具的生存之地，諸如潤乾、華表等。另外，還有一種現象是自己開發報表前端，這種方法有個很大的通病，即為了節省開發成本，一般都會省去報表設計器的開發，只開發展現部分。比如某項目中，將任何報表都看作單元格的組合，于是設計了一種可以容納所有格式報表的寬表，前端程序只負責原原本本地將這些數字展現出來。這樣，表面的工作量減少，卻轉移到后臺的ETL上去了�？梢坏﹫蟊順邮叫薷模托枰薷腅TL程序，總不如可視化地在設計器上拖拽方便。當然，隨著國內企業管理的完善，決策層面對報表的需求也在規范，因此，不論是國外或是國內報表工具，其架構都在趨同。
如果說報表還稱不上BI的典型應用的話，那么OLAP就當仁不讓了。OLAP的前端主要是將用戶的多維分析請求提交給OLAP服務器，并展現返回的數據。這里的多維分析請求主要包括鉆取、切片、旋轉等操作。在電信行業大規模展開經營分析系統的建設初期，曾經對這項應用寄予很大期望的，不過似乎它不怎么爭氣。
目前已經有標準化組織或企業在定義OLAP前端與服務器數據交換的標準，例如微軟、Hyperion、SAS推進的XMLA，還有基于JAVA API的JOLAP。因此，微軟剛收購的ProClarity工具和Hyperion的Brio在OLAP展現上朝這種開放式體系發展也就順理成章了。
儀表盤這種前端展現形式隨著績效管理軟件的興起正在流行起來，其界面非常簡單，非常適合決策者一目了然了解宏觀信息。目前主流的BI廠商BO、Cognos、Hyperion、SAS都有自己的CPM（Corporate Performance Management）產品，當然還有稱BPM或EPM的（Business/EntERPrise Performance Management）。這種應用主要是向用戶展示績效指標的狀態、進度完成情況，提供異常告警等功能�？梢哉f這些前端功能都不復雜，主要的難點還是在于績效指標的定義以及管理流程的規范上面。
總起來看，上面提到的這些分析可以是各自獨立的，有些則在一番并購之后形成了新的產品體系。從目前的實際應用來看，國內很多項目大多都是采用了不止一家的產品。例如會選用Cognos 的PowERPlay作為OLAP服務器， BO作為報表服務器，報表展現則用WebI或者Crystal Report。另外，企業內可能已經有了一套諸如WebLogic的Portal作為企業門戶。網界網消息
如此，企業現在的問題就是需要考慮如何將這些產品集成到WebLogic Portal當中。要讓這三者在界面視覺效果上看起來差不多，還不是難事；難的是權限認證的統一，因為每個系統都有自己的用戶、角色、權限體系，如果實現單點登錄，就要在三種產品之間同步用戶信息。因此，用戶在選型時就需要考慮這些產品的權限認證機制，最好是選用開放的，支持LDAP協議的產品。不過幸好，主流產品幾乎都注意到了這一點。
展現：兩張面孔
在早期PC機功能尚弱的年代，服務器的計算能力強大，客戶端只能做很少的事情；后來，PC機功能逐漸強大，桌面系統的應用變得豐富起來，C/S體系也逐漸成熟；到了90年代，三層結構又逐步取代C/S結構，Web應用大行其道，因為其“零客戶端”的部署而備受寵愛；最近幾年， AJAX技術出現，應用計算似乎又重新偏向客戶端。
在整個軟件體系的變遷中，BI產品的前端也跟隨這個大趨勢。如今，幾乎每個產品都有自己的Web應用，甚至有些產品出現了將所有的應用前端都轉成Web界面的趨勢。例如BO，它的報表設計器可以就可以實現在Web上設計報表。
當然，并非所有人都歡迎這種趨勢，因為對于決策者，他們希望看到結果，并不需要太多交互，就比較看重界面的簡潔；而對于分析師、設計師來說，他們需要的是功能豐富的客戶端，方便操縱數據，定制提供給決策者的界面，因此對于報表設計師來說，Web應用倒覺得有些不爽，因為不如傳統C/S客戶端那樣便捷。網界網消息
電子表單是一種非常便于制作報表，做數據分析的利器。多年下來，若干產品你爭我奪，大浪淘沙之后，最終是微軟Excel一統江湖。雖然還有別的產品，諸如安訊的eSpreadSheet也正試圖提供類似（甚至是更超前）的功能，但恐怕很難超越Excel。
在Excel中，在沒有連接任何OLAP服務器的情況下，也支持旋轉透視表，這算是一種非常簡易的OLAP前端。不過，因為有些過于簡易，也為其他廠家留下空間，紛紛開發Excel插件，增強其OLAP訪問能力。在各種數據分析工作中，Excel的身影可謂隨處可見。在沒有部署專業的報表軟件之前，Excel已被用來在制作報表；即便是在部署之后，它也還是經常被用作報表交換、數據分析的工具。從這個意義上講，它可以說是一種應用最廣的數據分析工具。據傳微軟將在下一版本的Office大大增強BI功能，可以想見，其分析能力也將變得更加豐富。
總之，前端可以簡單認為是人機界面，BI的前端就是如何將數據、分析應用呈現給用戶。有人看重界面的美觀，有人重視功能的豐富，有人強調操作的簡潔，當然還有人會要求有領先的架構。用戶角色的不同，對前端產品的要求重點也自然不同。
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本文標題：BI前端工具選型釋疑
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